Nace en Belmonte (Asturias) el 20 de marzo de 1956.
Cursa estudios de Formación Profesional en Noreña (Asturias).
En 1975 se traslada a Barcelona y comienza a trabajar en la empresa Maquinista Terrestre y Marítima (actualmente Alstom). Aquel mismo año se afilia a la Unión General de Trabajadores. Aquí es donde tiene el primer contacto con la lengua y la realidad social catalana y es cuando se interesa por aprender la lengua del país.
En 1976 es escogido secretario de Acción Sindical de la sección sindical de su empresa, y miembro del comité de empresa de la Maquinista desde las primeras elecciones sindicales.
En 1980 se convierte en secretario de Organización de la Federación del Metal de la UGT de Catalunya. A partir de este año asume diferentes cargos en el sindicato. El más destacado es el de secretario general del Sindicato del Metal de Barcelona, el sindicato con más afiliación de la Confederación.
En el año 1988 vuelve a ser elegido secretario de Organización de la Federación del Metal de la UGT de Catalunya y miembro del Comité Confederal de la UGT.
En 1989 és nombrado presidente de la Comisión Gestora de la UGT de Catalunya, y en mayo de 1990, el VIII Congreso de la UGT de Catalunya lo elige como secretario general de la UGT de Catalunya.
En el año 1993 impulsa la creación de la Asociación Sindical Interregional de los Cuatro Motores de Europa, donde están integrados los sindicatos de Catalunya, Lombardía, Baden Wüttemberg y Roine – Alps afiliados a la Confederación Europea de Sindicatos. Con la idea de que la UGT de Catalunya debe encaminarse hacia la construcción de un sindicato nacional catalán articulado con una confederación europea de sindicatos.
En el IX Congreso de la UGT de Catalunya (1994) sale reelegido secretario general, y volverá a serlo en los cinco congresos posteriores: el X (1998), el XI (2002), el XII (2005), el XIII (2009) y el XIV (2013).
Cuando accede a la Secretaría General del sindicato en el año 1990 emprende una nueva línea política de compromiso con el hecho nacional que se encamina, entre otros, a reforzar la soberanía de la organización catalana. Y catalanizar el sindicato desde dos vertientes: la lengua (el sindicato hizo un esfuerzo muy importante de normalización lingüística en sus relaciones externas e internas, a través de su Servicio Lingüístico, cuya creación y consolidación propició) y, al mismo tiempo, trabajar para la construcción de un marco catalán de relaciones laborales autónomo.
El compromiso el sindicato con los trabajadores le hace entender que la normalización lingüística en el mundo laboral debe poner el catalán al alcance de los trabajadores como un derecho que les pertenece y como un elemento para garantizar y potenciar la cohesión social.
En esta línea, se pone en marcha la publicación Las noticias de lengua y trabajo, que se edita por primera vez en 1997, coparticipada por la UGT de Catalunya, la UGT de Baleares, la UGT del País Valencià y la CFDT de la Catalunya Norte.
En 2003 recibe el Premio de Honor Lluís Carulla (antes, Premio de Honor Jaume I) en reconocimiento a su trabajo en el impulso de la lengua y la cultura catalanas en el ámbito sindical.
Contribuye también a la consolidación y crecimiento de la organización impulsando el trabajo en diferentes áreas sociales y sindicales, con la creación de servicios específicos dentro del sindicato como la Asociación de Ayuda Mutua de Inmigrantes en Catalunya (AMIC), la Confederación de Trabajadores Autónomos de Catalunya (CTAC) y Avalot – Jóvenes de la UGT de Catalunya.
Josep M. Àlvarez es el primer dirigente sindical que creó su propio blog. Desde su intuición sobre la evolución de la sociedad ha apostado por el desarrollo de la presencia del sindicato en la red, así como la incorporación del audiovisual como una herramienta de primera magnitud de la comunicación sindical. En esta línea impulsó la creación de la Red de Blogs Sindicales y del Canal UGT.
